La segregación, las escuelas superpobladas y las aulas móviles se combinaron para crear agitación en la década de 1960

Un camión que remolcaba lo que parecían ser un par de casas rodantes se detuvo en la Escuela Primaria Parker el 15 de enero de 1962. Las estructuras de aluminio, encargadas por la Junta de Educación de Chicago y construidas por Colonial Mobile Homes Manufacturing Co. de Hammond, estaban desenganchadas. y se unieron, creando un “aula móvil”.

El presidente de la compañía de casas móviles, Dominic Conte, estaba orgulloso del salón de clases de 47 por 20 pies que se montó en solo 12 minutos en 6800 S. Sangamon St., en el vecindario Englewood de Chicago en el lado sur.

"Esta unidad es la primera que hemos construido", dijo Conte a un periodista del Tribune, calculando el valor de la estructura en 13.000 dólares.

Se colocó allí para probar la teoría del superintendente de las Escuelas Públicas de Chicago, Benjamin Willis, de que las aulas portátiles serían la salvación del distrito.

Las escuelas de los barrios afroamericanos estaban superpobladas, mientras que las aulas estaban vacías en los barrios blancos. Matemáticamente la solución era obvia: trasladar a los estudiantes de escuelas superpobladas a escuelas infrautilizadas.

Pero eso significaría enfrentar los prejuicios raciales: "el dilema estadounidense", como lo llamó el economista sueco Gunnar Myrdal en la década de 1940.

Willis y CPS se aferraron a la sabiduría tradicional de que los estudiantes reciben un mejor servicio si asisten a escuelas de su vecindario. No tenemos la culpa, argumentaron sus defensores, de que las aulas se parezcan a las ilustraciones de la serie para primeros lectores, donde “Dick y Jane” no tienen compañeros de escuela negros.

"La política de las escuelas de barrio no segrega a los negros", dijo Edward Marciniak, director ejecutivo de la Comisión de Relaciones Humanas del Alcalde. "Refleja la segregación residencial".

De hecho, la ciudad había estado rígidamente segregada desde los disturbios raciales de 1919, que comenzaron cuando un joven negro de 17 años cruzó la línea de color invisible, pero demasiado real, que dividía una playa de Chicago. Tropezó y se ahogó cuando los blancos obstaculizaron los esfuerzos por rescatarlo, lo que provocó una ola de violencia que se extendió por toda la ciudad.

Murieron 23 negros y 15 blancos, y 2.000 personas quedaron sin hogar a causa de incendios provocados. Los líderes de la ciudad atribuyeron la causa de los disturbios no tanto a la segregación sino a la falta de ella.

La Asociación de Propietarios de Kenwood dijo que el motín fue el resultado de la “dispersión promiscua de negros por las zonas residenciales blancas de la ciudad”, informó el Tribune. La solución propuesta por el Ayuntamiento fue el establecimiento de zonas separadas “para la residencia únicamente de personas blancas o de color”.

Esas líneas virtuales fueron reforzadas por los llamados “pactos restrictivos”. Sin inmutarse por los disturbios de 1919, los negros del sur continuaron viendo a Chicago como un refugio contra la segregación de Jim Crow. Entre 1920 y 1960, la población afroamericana de la ciudad aumentó de 109.000 a 813.000. La mayoría estaban confinados en el Black Belt, un estrecho gueto a lo largo de South State Street, así como en los corredores del West Side.

Los residentes de las comunidades blancas cercanas respondieron exigiendo a los posibles propietarios que dieran fe de que solo venderían su propiedad a compradores cristianos blancos.

Acorraladas por esos convenios restrictivos, las familias negras tuvieron que enviar a sus hijos a escuelas superpobladas que operaban cada vez más en turnos dobles. La mitad de los estudiantes asistieron desde las 8 am hasta el mediodía y la otra mitad desde el mediodía hasta las 4 pm

En su primer día de trabajo, Willis descubrió que 22 escuelas podrían necesitar turnos dobles durante el próximo año escolar. El Tribune señaló que él era nuevo en el problema. “Willis dijo que no tenía turnos dobles con los que lidiar en Buffalo”, donde fue superintendente de escuelas antes de ser contratado por Chicago en 1953.

Las superpobladas escuelas de Chicago lo tentaron repetidamente a robarle a Peter para pagarle a Paul. Un año después de llegar a Chicago, Willis trasladó a los estudiantes de Herzl Junior College fuera del edificio que compartía con la Escuela Primaria Herzl en 3711 W. Douglas Blvd., en el vecindario de Lawndale, a aulas vacías en Crane High School.

Esto permitió a la escuela primaria Herzl acoger a estudiantes de escuelas primarias negras superpobladas cercanas. Pero en 1961, ni siquiera un turno doble podía absorber la carga estudiantil en la Escuela Primaria Gregory, en 3715 W. Polk St. en el vecindario de Garfield Park. Willis reconoció que la escuela estaba a punto de agregar un tercer turno cuando transfirió a 350 estudiantes de las escuelas primarias Gregory a Herzl y Hess.

Los padres negros protestaron porque la media jornada era una defraudación para los niños. Cuando la junta escolar se reunió para aprobar su presupuesto de 1961, William Busch, presidente de la Comisión de Conservación de Greater Lawndale, señaló que las escuelas dentro de un radio de 3 millas de Lawndale habían funcionado a la mitad de su capacidad durante 6 años. ¿Por qué no incluir una partida para transportar a niños negros a esas escuelas?

Los funcionarios del CPS desviaron esas críticas afirmando que los turnos dobles eran pedagógicamente sólidos. El Tribune informó que George Balling, superintendente del distrito de Lawndale, citó dos escuelas con turnos dobles donde las puntuaciones en lectura estaban mejorando. Los miembros de la comisión respondieron “que si las sesiones de doble turno son lo suficientemente buenas para Lawndale, también deberían serlo para el resto de la ciudad”, informó el Tribune.

Willis pensó que las aulas portátiles permitirían matricular a tiempo completo a una buena parte de los 25.000 estudiantes de las aulas de doble turno, sin enfrentar la resistencia a la integración que inspiró a los vecindarios blancos a adoptar convenios restrictivos.

La junta escolar estuvo de acuerdo, pero un miembro hizo una predicción siniestra. “Las aulas móviles se convertirán en símbolos de la segregación”, dijo Raymond Pasnick, dirigente sindical y miembro de la junta escolar.

La Liga Urbana de Chicago emprendió una táctica dilatoria: argumentó que no se debía comprar ningún “Willis Wagons”, como se los llamaría, hasta que se pusieran en uso las aulas vacías de la ciudad (la organización estimó que había más de 350). Willis dijo que sólo había 14 y que comprar remolques tenía una ventaja sobre la construcción de más escuelas físicas.

Las aulas móviles podrían trasladarse de su ubicación inicial a otra según sea necesario. La experiencia demostró que a medida que un vecindario envejecía, el número de niños en edad escolar disminuía, del mismo modo que aumentaba cuando llegaba un nuevo grupo étnico. Ambas situaciones podrían solucionarse mediante las aulas móviles.

La junta escolar autorizó un gasto de $1,35 millones para 150 aulas móviles iniciales, comenzando con dos prototipos: el de la escuela Parker y otro ensamblado en la escuela Lemoyne, en 851 W. Waveland Ave., por Ready Classrooms de Fort Wayne, Indiana. . El distrito planeó analizar el uso de esos dos remolques para determinar las especificaciones para las unidades portátiles restantes.

Donde se instalaron aulas portátiles, siguieron carteles de piquete. El 18 de mayo de 1962, 1.000 estudiantes boicotearon las clases en la escuela primaria Carnegie.

La reacción no hizo más que crecer a partir de ahí, con huelgas y manifestaciones masivas el siguiente año escolar.

Las protestas fueron alimentadas por la frustración de los estudiantes negros y sus padres, que tenían el mismo sueño que todos los padres: la visión de que sus hijos tuvieran una vida mejor que la suya.

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