Los robots ayudan a las 'minas inteligentes' a impulsar la producción de carbón en China

27 de abril de 2023

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Un trabajador dentro de un túnel en la mina de carbón Xiaobaodan de Shaanxi Coal and Chemical Industry Group Co. en Yulin, provincia de Shannxi, China, el miércoles 26 de abril de 2023. La producción de energía y materias primas de China se aceleró en marzo cuando los productores se apresuraron a alimentar a un reactivación de la actividad económica. Fuente: Bloomberg, Bloomberg

(Bloomberg) -- En lo profundo de la superficie terrestre, en un rincón remoto del norte de China, un monstruo mecánico cobra vida. Dos enormes discos armados con docenas de dientes metálicos comienzan a girar contra una pared sólida, esparciendo polvo y brillantes trozos negros de carbón.

El ingeniero Zhang Luoxun observa todo desde una oficina espaciosa a unos 300 metros de altura. Las cámaras y sensores conectados a una red subterránea 5G transmiten imágenes en vivo e información sobre todo, desde la estabilidad del pozo de la mina hasta la calidad del aire y Zhang y sus colegas en la superficie.

La tecnología ayudó a los propietarios de la mina Xiaobaodang a reducir el número de trabajadores subterráneos y a convencer a los reguladores para que les permitieran extender el frente de carbón a una longitud récord de 450 metros. Cada día, los discos giratorios de dos metros de diámetro cortan una pequeña porción, desalojando alrededor de 35.000 toneladas de carbón, casi suficiente para, en teoría, alimentar a Irlanda.

"Esta es la explotación minera de carbón más avanzada de China", dijo Zhang.

Xiaobaodang es sólo un ejemplo del incesante impulso de China para invertir más en la industria del carbón en un momento en el que muchos países e instituciones financieras se están alejando del combustible fósil más contaminante. China invirtió 79 mil millones de dólares en la producción de carbón el año pasado, según la Agencia Internacional de Energía, mientras que el resto del mundo en conjunto gastó 37 mil millones de dólares.

Sin duda, el gasto en carbón de China no es nada comparado con su desembolso en energías renovables, que alcanzó un récord de 164 mil millones de dólares el año pasado. Los funcionarios han dicho que esperan que el carbón se transforme lentamente de la fuente de energía dominante del país a un combustible de respaldo a medida que la energía eólica y solar, más baratas, tomen una mayor proporción.

Pero eso todavía significa años y posiblemente décadas de fuerte demanda de carbón. El director de la Administración Nacional de Energía, Zhang Jianhua, a principios de este mes llamó al carbón la "piedra de lastre" de China para garantizar la energía. Beijing ha presionado a sus gigantes mineros estatales para que aumenten la producción a niveles récord después de que la escasez de carbón provocara cortes generalizados de energía a finales de 2021. Agregar carbón reduce la necesidad de importar gas natural licuado, más caro, cuyo precio se disparó el año pasado después de La invasión rusa de Ucrania.

Se han invertido casi 200 mil millones de yuanes (29 mil millones de dólares) en la construcción de minas inteligentes en China, dijo el jueves Ren Lixin, subdirector general del departamento de carbón de la NEA, en una conferencia de prensa.

"Las minas de carbón inteligentes han desempeñado un papel clave en el aumento de la producción de carbón y garantizar el suministro en los últimos dos años", dijo Ren.

Xiaobaodang es propiedad de una de esas mineras estatales, Shaanxi Coal & Chemical Industry Group Co. El quinto productor de carbón de China tuvo una producción de 230 millones de toneladas el año pasado y obtuvo una ganancia récord de 60 mil millones de yuanes (8,7 mil millones de dólares), dijo Liu. Weimin, subdirector general de Shaanxi Coal Industry Co., la unidad cotizada a la que pertenece la mina.

La compañía está invirtiendo parte de ese dinero en mejoras en minas como Xiaobaodang y Hongliulin, ubicadas en el borde del desierto de Ordos.

Debajo del suelo hay un laberinto de túneles y pozos a los que los trabajadores ingresan en camionetas y camiones, recorriendo lentamente kilómetros en un suave descenso.

La cara del carbón en sí es un largo pozo con material negro brillante por todos lados, lleno de aire fresco y húmedo que huele a mosto sedimentario. Unas cizallas anchas y amarillas excavan las vetas y el combustible desprendido se envía en cintas transportadoras a través del equipo de procesamiento y, en última instancia, fuera de la mina a los silos de almacenamiento y a una terminal de carga de trenes.

Aproximadamente cada dos o tres metros a lo largo de la superficie del carbón hay cámaras de circuito cerrado conectadas a estaciones base 5G suministradas por Huawei Technologies Co., que se asoció con las minas para automatizar sus sistemas y esta semana facilitó un recorrido por los sitios para reporteros y expertos en minería.

Sólo en Hongliulin, más de 2.700 equipos de mina subterránea están conectados a redes para transmitir instantáneamente fotografías, vídeos y datos operativos a la superficie. Los mineros realizan videollamadas con los gerentes bajo tierra e incluso pueden navegar por las redes sociales durante sus descansos.

Las señales de la inversión en automatización están por todas partes: ya no se necesitan seres humanos para monitorear las subestaciones eléctricas o las enormes bombas de agua, cediendo ese trabajo a sensores y robots con cabezas parecidas a dibujos animados que patrullan lentamente las habitaciones o cuelgan boca abajo de un riel como un ranura. Xiaobaodang incluso está experimentando con camiones automatizados para llevar a los trabajadores dentro y fuera de la mina.

De un programa piloto con 71 minas en 2020, China ahora tiene alrededor de 570 “minas inteligentes” que utilizan tecnología para optimizar la producción de alrededor de 1.900 millones de toneladas anuales, alrededor del 42% del total del país, según la publicación de la industria China Coal News.

Los operadores mineros buscan mejorar la eficiencia y los reguladores están presionando para mejorar la seguridad y una mayor digitalización, según Xu Jun, director de tecnología de la división minera de Huawei. La automatización puede ahorrar costos laborales (especialmente importante dado el envejecimiento de la fuerza laboral en la minería) y un menor número de accidentes reducirá el tiempo de inactividad, lo que aumentará la producción, afirmó.

Los reguladores chinos también están favoreciendo los sitios que implementan equipos avanzados para obtener aprobaciones, según China Coal News.

"Consideramos que la industria minera es una fruta al alcance de la mano", dijo Xu. "Es una industria que la tecnología ha ignorado durante demasiado tiempo".

Si bien la seguridad minera ha mejorado en China durante la última década a medida que se aplicaron normas de seguridad más estrictas y el gobierno cerró operaciones más pequeñas, el país aún registró más de 600 muertes en minas el año pasado. Un deslizamiento de tierra en febrero en una mina de carbón en Mongolia Interior dejó más de 50 trabajadores muertos o desaparecidos en uno de los peores accidentes industriales de los últimos tiempos.

Hongliulin ha invertido cientos de millones de yuanes en sistemas que reducen el número de personas en el lugar, según Shi Chao, director del centro de gestión inteligente de la mina. El sitio puede operar equipos con tan solo seis mineros, en comparación con algunos sitios tradicionales que requerirían 20 personas por equipo.

"Nos gustaría que con el tiempo toda nuestra gente salga a la superficie", dijo Shi.

(Actualizaciones con comentarios de la NEA en los párrafos 8 y 9. Versiones anteriores de la historia corrigieron la ortografía del nombre de la mina de carbón en los pies de foto de la primera y segunda, los detalles de la compañía del funcionario en el párrafo 8 y el tipo de equipo en el párrafo 12).