Indiana debe limpiar o perder su dominio industrial, dice un informe

Indiana es el estado con mayor intensidad manufacturera del país, una declaración que los líderes estatales a menudo promocionan como un motivo de orgullo. Pero el futuro de ese sector clave podría estar en juego, según un nuevo informe publicado el jueves.

Las industrias del acero y el aluminio del estado deben dar el salto a la transición a la energía limpia, afirma la investigación. Existe un tremendo potencial económico para el estado si lo hacen, dice el informe, pero también existe el riesgo de que Indiana pierda su ventaja competitiva si las industrias no se reestructuran.

El informe del Consejo Estadounidense para la Economía de la Eficiencia Energética y la Coalición de Acción Ciudadana dice que existe una demanda creciente de materiales producidos de manera más sostenible. Si las empresas no pueden conseguirlos en Indiana, el informe advierte que trasladarán sus negocios a otra parte.

"Ésta no es una cuestión de cambio climático, es una cuestión de si Indiana quiere ser competitiva en el futuro", dijo Ben Inskeep, director de programas de la Coalición de Acción Ciudadana. "Somos la zona cero de esta transición de fabricación y en este momento estamos muy detrás de la pelota".

El nuevo informe, compartido exclusivamente con IndyStar, recomienda estrategias para que Indiana capture lo que llama el mercado de metales con bajas emisiones de carbono y solidifique su posición industrial.

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La sugerencia principal: aprovechar la enorme afluencia de dinero federal que estará disponible para este tipo de proyectos de descarbonización. En este caso, la descarbonización significa utilizar fuentes de energía renovables como el hidrógeno, la eólica o la solar para impulsar los procesos de fabricación.

"Nunca ha habido un mejor momento para analizar la descarbonización industrial", dijo Inskeep. "Tenemos una oportunidad única en la vida con la liberación de fondos".

Podría decirse que no hay lugar más relevante para esta conversación que Indiana con su presencia de industria pesada, dijo Anna Johnson de ACEEE.

Indiana alberga más de una cuarta parte de la capacidad de fabricación de acero de EE. UU. con las instalaciones de US Steel y Cleveland Cliffs en el noroeste de Indiana. La producción de acero emplea a casi 28.000 trabajadores y aporta hasta 12.000 millones de dólares a la economía de Indiana. El estado también tiene una de las cinco fundiciones de aluminio que quedan en el país, ubicada en la frontera sur del estado en las instalaciones de Alcoa.

Los fabricantes de automóviles, productores de baterías, fabricantes de paneles solares y más están ampliando su presencia en todo el país y están buscando el lugar adecuado para nuevas plantas e instalaciones. Indiana podría parecer una opción obvia, dada su ubicación central y proximidad a los metales precisos necesarios en sus producciones. Sin embargo, muchas de estas empresas buscan materiales producidos de forma más sostenible en sus productos, algo que Indiana no tiene y algunos otros estados sí.

"Muchos de nuestros miembros comprenden la necesidad de modificar sus procesos y centrarse en soluciones sostenibles para seguir haciendo crecer su negocio y seguir siendo una parte relevante de la cadena de suministro", dijo Andrianna Moehle de la Asociación de Fabricantes de Indiana. "Sin embargo, hay muchas industrias difíciles de reducir en el estado" que están trabajando para encontrar soluciones.

Las principales siderúrgicas de Indiana utilizan altos hornos alimentados con carbón para fabricar el metal, un método que genera muchas emisiones y que se utiliza desde el siglo XV. De hecho, la instalación de US Steel es el mayor contaminador climático del estado, según datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Esta planta emite más gases de efecto invernadero cada año que cualquiera de las centrales eléctricas de carbón de Indiana. Las instalaciones de Cleveland Cliffs son el cuarto y quinto mayor emisor del estado.

La fundición de aluminio de Alcoa funciona con electricidad generada por su propia central eléctrica alimentada por carbón.

La mayoría de las principales instalaciones industriales de Indiana funcionan con combustibles fósiles, en particular carbón. Aún más, el sector de los metales utiliza procesos anticuados y que generan muchas emisiones, según el informe. A escala, las emisiones del sector de metales de Indiana en 2019 fueron equivalentes a las emisiones anuales de la energía utilizada por casi 1,4 millones de hogares.

Pero hay disponibles tecnologías más nuevas y alternativas con bajas emisiones de carbono, que están comenzando a utilizarse en otros estados.

Para ser claros, según los autores del informe, la descarbonización en este sentido no significa captura de carbono, o sacar carbono del aire y de la parte superior de las chimeneas y secuestrarlo en el suelo. Más bien, los metales con bajas emisiones de carbono significan actualizar el equipo para producir metales utilizando “abundante energía renovable”.

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Si bien muchas tecnologías sostenibles todavía están en desarrollo o en expansión, existe una hoja de ruta tecnológica clara para producir acero y aluminio "con mínimas emisiones de carbono y contaminación", según el informe.

"Hoy contamos con las tecnologías que nos permitirían descarbonizar en gran medida esas industrias", dijo Johnson, investigador principal de ACEEE y autor del informe. "Pero estamos atrapados en estructuras arcaicas y necesitamos cambiar las tecnologías".

En el caso de la fabricación de acero, por ejemplo, existe una alternativa con menos emisiones de carbono que utiliza gas natural para producir el calor necesario. Aunque el gas sigue siendo un combustible fósil, el proceso se puede descarbonizar por completo reemplazándolo con hidrógeno producido con energía renovable. En el caso del aluminio, que ya funciona con electricidad, la energía debe provenir de fuentes renovables como la eólica o la solar.

Aun así, aunque la tecnología existe, existen obstáculos que se interponen en el camino.

La transición requerirá enormes gastos de capital, que suman miles de millones de dólares, pero el gobierno federal está poniendo a disposición más de 80 mil millones de dólares durante la próxima década sólo para la descarbonización industrial. Eso incluye financiamiento para instalaciones que reducen sus emisiones en ciertas cantidades y aquellas que producen materiales bajos en carbono utilizados en proyectos de transporte financiados con fondos federales.

Según el informe, invertir ahora “ofrece la oportunidad de captar incentivos para los primeros usuarios”. Eso incluye no sólo los dólares federales, sino también contratos fijos con fabricantes de productos intermedios, como los fabricantes de automóviles, para productos de alto valor y bajas emisiones de carbono que todavía son relativamente escasos.

Más allá de la financiación, una transición requerirá enormes cantidades de energía limpia para impulsar estas industrias. Estos obstáculos aparentemente son un poco mayores.

La primera es que las empresas de Indiana tienen una capacidad mucho más limitada para celebrar acuerdos de compra de energía con terceros, o PPA. Estos acuerdos permitirían a una empresa como Alcoa contratar una empresa solar o eólica, por ejemplo, para adquirir energía renovable.

Muchos otros estados permiten acuerdos de este tipo, pero las empresas de servicios públicos de Indiana han presionado contra estos acuerdos y la legislatura no ha ayudado a ampliar estas oportunidades, según Inskeep.

La Asociación de Energía de Indiana, la asociación comercial de servicios públicos de Indiana, no respondió directamente a las preguntas sobre los PPA. La directora ejecutiva Danielle McGrath dijo que las empresas de servicios públicos del estado están "viendo solicitudes de energías renovables de empresas existentes y potenciales, y trabajamos con ellas en soluciones de energía renovable" a través de programas individuales o PPA a través de la empresa de servicios públicos.

Otro desafío importante es la percepción pública. Más de un tercio de los condados de Indiana han aprobado ordenanzas locales que restringen, si no prohíben directamente, los desarrollos eólicos y solares en sus fronteras. Gran parte de esta oposición proviene de la preocupación por la pérdida de tierras agrícolas.

Los intentos de crear estándares estatales para proyectos renovables han encontrado una vehemente resistencia en sesiones legislativas anteriores y han resultado en un programa únicamente voluntario.

Pero la transición industrial no puede ocurrir sin expandir la energía renovable en el estado, dijo Johnson de ACEEE. Ella e Inskeep esperan que el informe muestre que el crecimiento renovable es clave para mantener el dominio industrial de Indiana.

"Ese fue un motivador realmente fuerte para este informe", dijo Johnson, "para mostrar que para que Indiana pase de donde está ahora a donde quiere estar, mucha gente necesita unirse".

Una parte fundamental de ese proceso será incluir a las comunidades ubicadas alrededor de las plantas de fabricación y de energía, dijo Inskeep. Ellos han sido los más afectados por la contaminación de estas instalaciones a lo largo de décadas.

Las comunidades, que son principalmente minorías y de bajos ingresos, se beneficiarán de un aire más limpio, dijo Inskeep. Pero también deben considerarse para posibles oportunidades laborales u otras mejoras como parte de la transición. Gran parte de la financiación federal exige que las empresas consideren que los planes de beneficios comunitarios son elegibles.

La legislatura estatal y otros líderes también deben sumarse, dijo Johnson.

El gobernador Eric Holcomb visitó la COP27, la Conferencia anual de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático a la que asisten líderes mundiales, en Egipto el año pasado; fue uno de los pocos gobernadores estadounidenses que lo hicieron. Neal Elliott, director emérito de ACEEE, dijo que cree que esto demuestra que Holcomb reconoce la fabricación ecológica como "la batalla por el futuro; se trata realmente del futuro de la industria y de la posición de Indiana en ella".

La oficina de Holcomb no respondió a la solicitud de comentarios de IndyStar.

Las oportunidades llegan independientemente de las acciones de los legisladores, las empresas de servicios públicos y los fabricantes de Indiana. Empresas como General Motors, Toyota, Honda, Stellantis y Subaru, todas ellas con plantas en el estado, se han comprometido a lograr la neutralidad de carbono en sus cadenas de suministro en las próximas décadas. Si Indiana no descarboniza su acero y aluminio, ambos componentes importantes de los automóviles, los fabricantes de automóviles se verán obligados a comprar materiales fabricados en otros lugares.

Instalaciones competidoras en otros estados ya están comenzando a producir metales que podrían captar participación de mercado en Indiana. Una de esas acerías en Arkansas, por ejemplo, produce acero con bajo contenido de carbono con tecnologías más nuevas. La planta está preparada para ampliar su producción para el sector automovilístico, según el informe.

"El núcleo de este informe es la idea de que una transición exitosa realmente es lo mejor para todos", dijo Johnson. "Ahora es el momento de sacar a la luz las ideas sobre lo que debe suceder hoy para garantizar que Indiana esté lista".

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